Molte persone credono che la demenza e l'Alzheimer siano la stessa malattia. Ma i due sono in re altà diversi. One infatti non è propriamente una malattia ma un insieme di sintomi. Quando si esamina la demenza rispetto all'Alzheimer, è importante comprendere le differenze.
Demenza contro Alzheimer
La demenza, di per sé, non è una malattia. Si tratta di un gruppo di segni e sintomi che variano in base alla condizione o alla malattia che causa la demenza e all'area del cervello colpita. Esistono più di ottanta cause conosciute di demenza, di cui la più nota è il morbo di Alzheimer.
Sebbene molte persone usino i termini demenza e Alzheimer in modo intercambiabile, non significano la stessa cosa; ci sono differenze importanti tra i due.
Demenza
La parola demenza è un termine medico che comprende molte condizioni diverse che includono tutte la perdita delle funzioni intellettuali e mentali di una persona. La demenza si verifica a causa di cambiamenti che avvengono nel cervello; è un disturbo neurologico che può progredire molto rapidamente o molto lentamente. Tuttavia, tutti i casi di demenza sono progressivi e portano a un declino delle capacità cognitive e all'incapacità di svolgere le attività della vita quotidiana.
A seconda dell'area del cervello interessata e della condizione o della malattia che causa la demenza, possono essere interessate le seguenti funzioni mentali e abilità cognitive:
- Memoria
- Ragionamento
- Giudizio
- Pensare
- Abilità spaziali
- Comunicazione
- Coordinazione
- Attenzione
Una persona affetta da demenza può avere difficoltà:
- Riconoscere persone e luoghi familiari prima dell'esordio
- Ricordare gli eventi recenti
- Ricordare i nomi degli oggetti
- Ricordare nuove informazioni
- Trovare le parole corrette per esprimere i propri pensieri
- Eseguire calcoli semplici
- Controllare gli stati d'animo
- Controllare il comportamento
- Apprendimento o elaborazione di nuove informazioni
- Pianificazione
- Organizzazione
La demenza può anche causare cambiamenti nella personalità e nel comportamento di una persona, o causare allucinazioni. Una persona affetta da demenza può mostrare segni di:
- Confusione
- Aggressione
- Agitazione
- Depressione
- Paranoia
Le funzioni cognitive compromesse di una persona affetta da demenza diventano così gravi nel tempo da compromettere la capacità della persona di svolgere le normali attività della vita quotidiana in tutti gli ambiti, compresi quelli personali, lavorativi e sociali.
Morbo di Alzheimer
Il morbo di Alzheimer è una delle tante malattie, sindromi e condizioni che possono causare demenza. Molte persone usano erroneamente il termine demenza quando si riferiscono alla malattia di Alzheimer; tuttavia, la malattia di Alzheimer è solo una delle tante cause di demenza.
La principale causa di demenza negli Stati Uniti, la malattia di Alzheimer colpisce attualmente più di 5,3 milioni di persone. La malattia rappresenta circa il settantacinque-ottanta per cento di tutti i casi di demenza e colpisce quasi il cinquanta per cento di tutte le persone di età pari o superiore a ottantacinque anni. Tuttavia, anche se la malattia di Alzheimer è comune negli individui anziani, non è una parte normale del processo di invecchiamento.
I sintomi e i segni della malattia di Alzheimer includono:
- Perdita di memoria
- Difficoltà nell'esprimersi attraverso il linguaggio sia parlando che scrivendo
- Difficoltà di comprensione del linguaggio
- Difficoltà nel risolvere i problemi
- Difficoltà a fare progetti
- Difficoltà a ripercorrere i passi
- Perdere o smarrire oggetti
- Difficoltà a identificare cose familiari
- Difficoltà a completare le attività quotidiane, regolari e familiari
- Problemi con le relazioni spaziali
- Problemi con le immagini visive
- Ritiro dalla famiglia, dagli amici o da situazioni sociali
- Confusione
- Cattiva capacità di giudizio
Le fasi dell'Alzheimer
Quando una persona soffre della malattia di Alzheimer, i sintomi compaiono gradualmente e peggiorano nel tempo. La malattia ha tre stadi:
- Stadio iniziale o lieve
- Stadio medio o moderato
- Stadio tardivo o grave
Man mano che la malattia progredisce e i sintomi diventano più gravi, le persone affette da malattia di Alzheimer in genere sperimentano difficoltà fisiche e funzionali, nonché problemi cognitivi. Ciò si verifica a causa della degenerazione delle cellule cerebrali, così come delle cellule in altre parti del sistema nervoso.
Diagnosticare la malattia di Alzheimer
Molte volte quando una persona ha la malattia di Alzheimer, è difficile distinguerla da altre cause di demenza. I professionisti medici formulano la diagnosi di Alzheimer sulla base di una combinazione di informazioni fornite dal paziente e da un familiare o un amico stretto, nonché sui risultati di vari test.
I medici formulano la diagnosi sulla base di:
- I sintomi che una persona sta sperimentando
- Il decorso e lo schema che stanno prendendo i sintomi
- Un'anamnesi completa
- Valutazioni dello stato mentale
- Valutazioni neurologiche
- Esami fisici completi
- Elettrocardiogramma
- Analisi del sangue
- Analisi delle urine
- Possibile risonanza magnetica o TC
Se i risultati dell'esame e dei test indicano una diagnosi di malattia di Alzheimer, la diagnosi fatta sarà "possibile malattia di Alzheimer" o "probabile malattia di Alzheimer". Lo diagnosticano in questo modo perché possono fare una diagnosi esatta del morbo di Alzheimer solo dopo che una persona è morta e dopo che un neuropatologo ha esaminato un'autopsia del tessuto cerebrale.
