Le discariche hanno portato ad alcune delle battaglie più accese e aspre sull'inquinamento dei beni pubblici che si siano mai viste. Anche se ci sono una serie di ragioni per le veementi argomentazioni che circondano le discariche, una delle più grandi è la giustapposizione tra la necessità riconosciuta di discariche e la mancanza di volontà di vivere vicino ad una discarica. Le discariche diventeranno sempre più un problema pubblico col passare del tempo.
Problemi causati dai rifiuti in discarica
Secondo la scheda informativa del 2014 pubblicata dall'Environmental Protection Agency (EPA), la persona media ne produce 4.4 chili di rifiuti, di cui 2,3 chili finiscono ogni giorno in discarica (pag. 12 e 13). La situazione sta migliorando sia a livello individuale che comunitario. La produzione di rifiuti è stata la più bassa dagli anni’90 e la percentuale che finisce in discarica è scesa al 53%, ovvero a 136 milioni di tonnellate, nel 2014, dall’89% degli anni’80. Questi dati positivi riflettono la tendenza crescente al riciclo dei materiali, passato dal 10% negli anni '80 al 34% nel 2014 (pag. 4).
I problemi ambientali causati dalle discariche sono numerosi. Non ci sono argomenti sull’affermazione che ci sono molti fattori che contribuiscono al problema ambientale delle discariche. Gli effetti negativi sono più comunemente collocati in due categorie distinte: effetti atmosferici ed effetti idrologici. Sebbene questi effetti abbiano la stessa importanza, è importante comprendere i fattori specifici che li determinano su base individuale.
Effetti atmosferici
Il Dipartimento della Salute dello Stato di New York riferisce che il metano e l'anidride carbonica sono i principali gas prodotti e costituiscono dal 90 al 98% del gas di discarica. Anche l'azoto, l'ossigeno, l'ammoniaca, i solfuri, l'idrogeno e vari altri gas vengono prodotti in piccole quantità. I gas possono rappresentare un problema per oltre 50 anni.
Come menzionato dall'Environmental Defense Fund, il metano è "84 volte più potente dell'anidride carbonica nel breve termine". Non solo il metano viene prodotto dalle varie forme di materia organica in decomposizione che si trovano nelle discariche, ma spesso anche i prodotti chimici per la pulizia domestica arrivano qui. Questi sono i seguenti impatti dei gas:
- La miscela di sostanze chimiche come candeggina e ammoniaca nelle discariche può produrre gas tossici e odori che possono avere un impatto significativo sulla qualità dell'aria in prossimità della discarica. Il solfuro di idrogeno prodotto nelle discariche ha un odore simile a quello delle uova marce.
- I gas di discarica non rimangono sul posto. Quando rilasciati nell'aria, i gas si insinuano nelle case e in altri edifici attraverso finestre e porte, o attraverso il suolo sotterraneo, negli scantinati, ecc. e provocano l'intrusione di vapore nel suolo, spiega il Dipartimento della Salute dello Stato di New York.
- Oltre all'odore, i gas delle discariche possono anche avere un impatto sulla salute causando problemi che possono essere acuti o cronici secondo il Dipartimento della Salute dello Stato di New York.
- A parte i vari tipi di gas che possono essere creati da queste discariche, polvere e altre forme di contaminanti non chimici possono diffondersi nell'atmosfera. Ciò contribuisce ulteriormente al problema della qualità dell’aria che affligge le moderne discariche.
Effetti idrologici
Le discariche creano anche una zuppa tossica di prodotti chimici industriali e per la pulizia domestica. Le persone buttano via di tutto, dai solventi industriali ai detergenti domestici, nelle discariche, e queste sostanze chimiche si accumulano e si mescolano nel tempo e causano l'inquinamento dell'acqua.
- Contaminazione delle acque sotterranee- Il programma Toxic Substances Hydrology Program dell'U. S. Geological Survey riporta che i percolati provenienti dalle discariche possono contenere anche metalli pesanti come "piombo, bario, cromo, cob alto e nichel". come composti organici come "bisfenolo A, prodotti farmaceutici, pesticidi, disinfettanti e ritardanti di fiamma". Questi possono penetrare nel suolo e nelle falde acquifere contaminandolo. Le discariche sono una delle principali fonti di contaminazione delle falde acquifere e il Centro per la supervisione ambientale pubblica rileva che le discariche più vecchie, non ricoperte con materiale impermeabile per prevenire la lisciviazione, sono quelle che ora causano problemi.
- Inquinamento delle acque superficiali - i percolati provenienti dalle discariche hanno inquinato i fiumi e altre fonti d'acqua superficiali. Il Guardian riferisce che l'ammoniaca, comune nelle discariche, si converte in azoto e provoca l'eutrofizzazione, dove la crescita delle alghe aumenta e utilizza tutto l'ossigeno presente nell'acqua, uccidendo altri pesci. Inoltre, le tossine presenti nei percolati possono uccidere gli animali selvatici e domestici che bevono queste acque. Il Guardian riferisce inoltre che "nelle persone possono causare eruzioni cutanee, nausea, dolori di stomaco, mal di testa e febbre".
Un documento EPA rileva che poiché le acque sotterranee e quelle superficiali sono collegate, gli inquinanti possono spostarsi avanti e indietro tra le due fonti d'acqua.
Ulteriori problemi ambientali della discarica
Le emissioni e la contaminazione dell'acqua non sono gli unici problemi associati alle discariche. Uno sguardo più attento può mostrare perché i cambiamenti tanto necessari sono così difficili da ottenere.
Decomposizione
A volte, le discariche vengono ricoperte di terra, seminate con erba e trasformate in aree ricreative. La gestione dei gas in uscita da questi siti è un problema costante e crea un costo continuo nonostante la nuova facciata della discarica. La decomposizione avviene lentamente in assenza di ossigeno, spiega WordsSideKick.com. Alcuni prodotti naturali, come frutta e verdura scartate, si decompongono in poche settimane mentre oggetti come il polistirolo possono impiegare più di 500 anni per decomporsi.
Effetto sulla fauna selvatica
Il Natural Resources Defense Council (NRDC) riferisce che uccelli come le cicogne e mammiferi come l'orso grizzly sono attratti dalle discariche scoperte a causa delle quantità di rifiuti alimentari che solitamente vi si trovano. Questi animali stanno cambiando comportamenti consolidati da tempo, con le cicogne che rinunciano alla migrazione per restare e nutrirsi nelle discariche. EnvironmentalChemistry.com riferisce che il cibo umano non è sempre adatto agli animali e questi potrebbero soffrire di intossicazione alimentare mangiando cibo cattivo o avariato.
Incendi nelle discariche
I gas delle discarica e l'enorme quantità di rifiuti presenti in discarica possono facilmente innescare un incendio. Gli incendi possono essere difficili da spegnere e contribuiscono all’inquinamento dell’aria e dell’acqua. Possono anche potenzialmente distruggere gli habitat vicini se non vengono controllati abbastanza presto. Il gas più infiammabile prodotto più comunemente dalle discariche è il metano, che è altamente combustibile. I vigili del fuoco utilizzano spesso una schiuma ignifuga per combattere gli incendi nelle discariche a causa della presenza di sostanze chimiche che non vengono assorbite dall'acqua, aumentando ulteriormente il carico chimico di queste discariche.
L'Università dell'Iowa sottolinea che ogni anno negli Stati Uniti si verificano più di 8.000 incendi nelle discariche. Il fumo proveniente da questi incendi può causare malattie respiratorie se sono contaminati da sostanze chimiche, e l'acqua utilizzata negli interventi di soppressione degli incendi può diffondere il percolato inquinamento del suolo e delle fonti idriche secondo Waste360 e un rapporto preparato per la Federal Emergency Management Agency e altre agenzie statunitensi.
Cambiamenti climatici
Il metano e l'anidride carbonica prodotti nelle discariche sono gas serra che portano al riscaldamento globale. "Solo nel 2014, le discariche statunitensi hanno rilasciato nell'atmosfera circa 148 milioni di tonnellate (163 milioni di tonnellate) di CO2 equivalente", riferisce Ensia. Il cambiamento climatico è una crescente preoccupazione ambientale.
Soluzioni per ridurre le discariche
Alla luce degli effetti deleteri delle discariche, è necessario ridurne il numero e la quantità di rifiuti nelle discariche. Ciò richiede azioni individuali, politiche governative e imprese private.
Aumentare il riciclaggio e il compostaggio
Secondo la scheda informativa dell'EPA del 2014 (tabella 4, pagina 13), i rifiuti riciclati da ogni persona sono quasi raddoppiati e la quantità compostata è quattro volte superiore rispetto agli anni '90. La maggior parte dei rifiuti nelle discariche può essere facilmente riciclata a livello domestico, ad esempio il 21% è costituito da cibo (pag. 7). Secondo The Economist, aumentare ulteriormente il riciclaggio e il compostaggio per ridurre le quantità che finiscono nelle discariche richiede un’azione individuale, nonché una raccolta e un trattamento adeguati ed efficienti dei rifiuti differenziati da parte del governo e dell’industria. Inoltre, come sottolinea l’Università dell’Indiana del Sud, il riciclaggio è più economico dello sm altimento in discarica o dell’incenerimento.
L'estrazione mineraria è una soluzione creativa
Un certo numero di discariche sono in uso da molto prima della popolarità del riciclaggio. Queste discariche contengono una grande quantità di risorse minerarie che restano semplicemente lì a marcire, e questo ha creato un'opportunità unica per l'estrazione mineraria americana "verde". Con i metalli preziosi e altri minerali presenti nei rifiuti elettronici, sempre più aziende considerano le discariche come miniere d'oro. Questa attività extra comporta un maggiore inquinamento atmosferico dovuto alla polvere; tuttavia, questo è generalmente compensato dalla quantità di inquinamento non generato dall'estrazione di nuovi materiali e dalla loro spedizione in tutto il mondo, e secondo una valutazione scientifica del 2015 può essere redditizio anche senza il sostegno del governo.
Un rapporto del Massachusetts Institute of Technology del 2016 ritiene che i benefici economici e ambientali superino di gran lunga i costi e le sfide legati all'estrazione di metalli e prodotti elettronici sepolti, e possono fare molto per ridurre le discariche e i problemi associati.
Produzione di energia
Poiché il gas di discarica (LFG) è composto per il 50% da metano combustibile, questo ex problema viene visto come un'opportunità e utilizzato come fonte di energia. Il programma di sensibilizzazione sul metano delle discariche dell'EPA, rileva che LFG è la "terza fonte di emissioni di metano legate all'uomo negli Stati Uniti, rappresentando circa il 18,2% di queste emissioni nel 2014". Invece di diventare un inquinante e un rischio, il gas di scarico viene estratto attraverso pozzi nelle discariche e utilizzato per la generazione di elettricità, uso diretto, cogenerazione in progetti di cogenerazione di calore ed elettricità (CHP) o utilizzato come combustibile alternativo, principalmente in unità industriali
Fai la differenza
Sebbene non sia possibile eliminare la spazzatura che esce da una casa, ci sono sicuramente dei passi che chiunque può intraprendere per mitigare almeno la quantità di rifiuti che producono. Semplici modi per proteggere l’ambiente possono essere integrati nella vita quotidiana per ridurre l’impatto personale. Non tutti i passi ambientali positivi devono essere necessariamente enormi. Molti piccoli passi possono spesso equivalere a un grande passo avanti, e ci sono sicuramente alcune cose che tutti possono cambiare per ridurre gli sprechi.
