Quando senti la parola fossile, probabilmente pensi alle ossa di dinosauro, ma il termine fossile comprende molti tipi di organismi un tempo viventi. Conoscere meglio i fossili e il modo in cui si formano è una parte importante della storia naturale.
Cosa sono i fossili?
I fossili sono i resti conservati, o tracce, di animali o piante che un tempo vivevano. Esistono due tipi principali di fossili, fossili del corpo e fossili in tracce. I fossili del corpo sono resti di piante o animali che un tempo vivevano. Gli esempi più comuni sono le ossa di dinosauro. Tracce fossili sono segni di organismi un tempo viventi, come un'impronta.
Come si formano i fossili?
I fossili si formano in vari modi.
Fossili modellati e fusi (fossili di pietra)
La maggior parte dei fossili si forma con un metodo chiamato stampo e calco. Muffe e fossili fusi si formano nel modo seguente:
- Un animale, ad esempio un dinosauro, muore e cade sul fondo del letto di un fiume.
- La carne dell'animale marcisce o viene mangiata da creature più piccole, lasciando dietro di sé solo le ossa (scheletro).
- Fango e sabbia (sedimenti) ricoprono lo scheletro.
- Nel corso degli anni, strati di fango soffice e sabbia vengono pressati nella roccia dura.
- Le ossa vengono lentamente spazzate via da piccoli rivoli d'acqua sotterranea, lasciando spazi aperti (stampi naturali) nella forma esatta delle vecchie ossa di dinosauro.
- Dopo milioni di anni, piccoli pezzi di roccia che scorrono nelle falde acquifere riempiono lo stampo.
- Col tempo, l'intero stampo dello scheletro diventa solida roccia.
- La roccia che circonda lo scheletro alla fine risale verso la superficie terrestre durante i terremoti o il naturale innalzamento delle montagne.
- Gli strati rocciosi superiori vengono consumati dalla pioggia e dal vento, rivelando i fossili.
- Oppure, i paleontologi (scienziati che studiano i fossili) scavano in profondità nella superficie terrestre per trovare questi fossili.
Il seguente video anima il processo:
Fossili di animali interi
I paleontologi hanno trovato anche fossili di animali interi. Animali come i mammut lanosi possono rimanere intrappolati nel ghiaccio per migliaia di anni. Quando ciò accade, l'intero animale viene preservato e cambia molto poco quando i paleontologi lo trovano. Gli insetti possono rimanere intrappolati nella linfa degli alberi, che si indurisce fino a formare un materiale chiamato ambra. Quando ciò accade, gli insetti trovati nell'ambra milioni di anni dopo appaiono esattamente come quando entrarono per la prima volta nella linfa dell'albero.
Legno pietrificato
Il legno pietrificato è il legno che si è trasformato in pietra. Secondo la Northern State University, il processo di pietrificazione non è del tutto compreso. Tuttavia, probabilmente si verifica quando l’ossigeno è assente quando le piante tipicamente decadono dopo la morte. Queste piante vengono poi sepolte dai sedimenti nell'acqua come i letti dei fiumi. I minerali dell'acqua entrano nelle aperture del legno, che preservano i tessuti del legno (o sostituiscono il tessuto legnoso) per formare fossili nel corso di milioni di anni.
Quanto tempo impiegano i fossili per formarsi?
Molte volte i fossili si formano in periodi di milioni di anni. Questo è spesso il caso di muffe e fossili di pietra fusa, insetti bloccati nell'ambra e legno pietrificato. Tuttavia, i fossili di animali interi congelati sotto forma di ghiaccio non appena l'acqua attorno all'animale è completamente congelata. I fossili congelati potrebbero essere ritrovati nel giro di centinaia o migliaia di anni, a seconda di quando i paleontologi li scoprono.
Dove e come vengono scoperti i fossili?
I fossili si trovano in una varietà di luoghi. Generalmente, vengono scoperti dopo essere saliti sulla superficie terrestre e esposti a causa del vento, dei terremoti e della pioggia. A volte vengono trovati dai paleontologi che li cercano.
Vicino all'acqua
I fossili generalmente si possono trovare vicino alle rocce sedimentarie, che sono rocce formatesi in paludi, fiumi, laghi e oceani quando argilla, limo, fango e sabbia si induriscono nel corso di milioni di anni. Quindi, molti fossili si trovano vicino a corpi idrici o spazi che i corpi idrici occupavano. Ad esempio, la prima scoperta di fossili di dinosauro in Nord America avvenne nel 1854 quando Ferdinand Vandiveer Hayden esplorò il fiume Missouri, secondo il Museo di Paleontologia dell'Università della California.
Nel ghiaccio
Il Palomar College afferma che interi mammut lanosi dell'era glaciale sono stati trovati nella tundra della Siberia, e i resti umani più antichi sono stati scoperti congelati nelle Alpi in Italia nel 1991.
Nelle foreste
Le foreste sono luoghi in cui potresti trovare insetti fossilizzati nella linfa degli alberi o nel legno pietrificato. Ad esempio, nel 2007 in Messico, un minatore ha trovato una raganella conservata nell’ambra che potrebbe avere 25 milioni di anni. E nel 2014, gli archeologi hanno scoperto un antico villaggio nel Parco Nazionale della Foresta Pietrificata risalente a 1.300 anni fa; i manufatti trovati includono quelli realizzati in legno pietrificato (lance, coltelli e strumenti di pietra).
Scopri il passato
Imparare a conoscere i fossili è divertente e interessante, soprattutto quando puoi trovare fossili reali vicino a casa tua o mentre sei in viaggio. I fossili mostrano che aspetto avevano gli animali, dove vivevano e perché potrebbero essersi estinti.
