Gli inquinanti presenti nel territorio non solo contaminano il territorio, ma hanno anche conseguenze di vasta portata. Le fonti possono essere agricole, industriali (comprese quelle minerarie e metallurgiche) e rifiuti urbani. Anche le piogge acide, la diffusione dell'inquinamento idrico sulle spiagge circostanti e sulle rive dei fiumi, i rifiuti e persino i nuovi cantieri possono essere fonti di inquinamento del suolo.
Effetti chimici sulla vita
Una delle maggiori minacce all'ecosistema causata dall'inquinamento del suolo è la contaminazione chimica. La plastica, le tossine presenti nei rifiuti come l'antigelo e altri prodotti chimici penetrano nel terreno dove rimangono. Queste sostanze chimiche possono contaminare le falde acquifere e il terreno. Questi includono gli inquinanti organici persistenti (POP) che comprendono un gruppo speciale di sostanze chimiche.
Inquinanti organici persistenti contaminano il terreno
Un bollettino sullo sviluppo sostenibile dell'Istituto internazionale (IISD) del 2019 spiega che i POP sono sostanze chimiche utilizzate dall'industria e/o in agricoltura. Questi pesticidi rimangono nell'ambiente per molto tempo.
- Esempi di POP includono DDT, diossine e policlorobipenoli (PCB).
- Dodici POP sono stati banditi dalla Convenzione di Stoccolma, un programma ambientale delle Nazioni Unite sottoscritto dagli Stati Uniti.
- Un rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) del 2008 spiega che i POP sono sottoprodotti non intenzionali dei pesticidi. Possono essere prodotti bruciando "carbone, torba, legno, rifiuti ospedalieri, rifiuti pericolosi o rifiuti urbani". I POP possono essere prodotti anche dalle emissioni delle automobili.
- Nel 2019, l'OMS ha pubblicato un codice di condotta internazionale aggiornato sulla gestione dei pesticidi, come guida per il settore agricolo e gli enti regolatori governativi per il controllo dei pesticidi per proteggere la salute pubblica e l'ambiente.
Impatto sulla biodiversità
Tutte le sostanze chimiche, compresi i POP, avvelenano il terreno. Ciò può portare alla perdita di alcuni tipi di vita vegetale e animale.
- Le piante che crescono nel terreno avvelenate da sostanze chimiche possono essere contaminate e sopravvivere, trasmettendo la contaminazione agli animali al pascolo oppure le piante semplicemente muoiono.
- Gli animali che dipendono dalle piante per il loro cibo possono mangiare le piante contaminate, ammalarsi e morire.
- Se le piante muoiono, gli animali che dipendono da esse come fonte di cibo devono migrare alla ricerca di piante sane. Ciò provoca un afflusso di animali in aree dove non c'è abbastanza cibo vegetale per sostenerli. Questo sovraffollamento della popolazione animale può provocare malattie e/o fame.
- Gli esseri umani sono colpiti da varie sostanze chimiche che entrano nella catena alimentare e sono presenti negli alimenti che mangiamo. Ciò è particolarmente diffuso nelle fonti alimentari di origine animale in cui le sostanze chimiche si sono accumulate nelle cellule adipose, fenomeno noto come bioaccumulo.
POP nell'acqua, nei corsi d'acqua e negli oceani
I POP si accumulano anche nei corsi d'acqua e negli oceani attraverso l'agricoltura e il deflusso urbano. Questi inquinanti vengono trasportati su lunghe distanze in tutto il pianeta e possono colpire aree in cui le sostanze chimiche non vengono utilizzate.
Minaccia del bioaccumulo
Uno studio scientifico del 2016 ha scoperto che i POP rappresentano ancora una minaccia per la vita marina a causa del bioaccumulo. Il rapporto dell’OMS elenca gli effetti che i POP possono avere sulla fauna selvatica persistendo immutati per secoli. Questi colpiscono il sistema immunitario, enzimatico e riproduttivo e causano tumori nei mammiferi, rettili, pesci e uccelli. Alcuni cambiamenti osservati includono l’assottigliamento dei gusci delle uova degli uccelli e un calo della popolazione di foche, lumache e alligatori.
Effetti dannosi per il territorio
Quando l'inquinamento del suolo è grave, danneggia il suolo. Ciò porta a una perdita di minerali e microrganismi benefici, con un impatto negativo sulla fertilità del suolo. Ciò significa che le piante autoctone potrebbero non riuscire a crescere in queste aree, privando l'ecosistema di una fonte di cibo per gli animali.
Diffusione delle specie vegetali invasive
Gli ecosistemi possono anche essere sconvolti dall'inquinamento quando il suolo non riesce a sostenere le piante autoctone, ma può comunque sostenere altra vegetazione. Le erbacce invasive che soffocano le restanti fonti di vegetazione autoctona possono spuntare in aree indebolite dall’inquinamento. Secondo un rapporto dell'Università della Florida, le erbe infestanti vengono spesso introdotte nelle aree come parte dello scarico dei rifiuti di cantieri o costruzioni.
Perdita di fertilità
L'Organizzazione per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FOA) delle Nazioni Unite sottolinea che l'uso eccessivo di fertilizzanti chimici e pesticidi uccide i microrganismi benefici del suolo, riducendone la biodiversità con conseguenze devastanti per la salute del suolo. I microrganismi sono necessari per un paio di cose che contribuiscono alla fertilità del suolo, tra cui:
- I microrganismi sono responsabili del ciclo dei nutrienti che converte i nutrienti in forme utilizzabili dalle colture.
- I microrganismi scompongono i composti tossici che sono i sottoprodotti dei prodotti chimici agricoli che riducono l'inquinamento del suolo. Se nel suolo non sono presenti microrganismi, l'inquinamento si accumula e continua a diventare tossico.
- La FAO avverte che il suolo è un ecosistema dinamico a pieno titolo. Quando questo equilibrio viene sconvolto, ciò influisce sulla salute delle piante, degli animali e successivamente degli esseri umani.
Erosione del suolo
A volte l'inquinamento può danneggiare il suolo al punto che la vegetazione non può più crescere nell'area contaminata. Ciò potrebbe portare all’erosione del suolo. Secondo l'Unione degli Scienziati Interessati, l'erosione del suolo è un fenomeno comune nei campi agricoli.
Fertilizzanti chimici e pesticidi
I fertilizzanti chimici e i pesticidi uccidono i microrganismi necessari per scomporre la materia organica che migliora la struttura del suolo. Il documento della FAO sull'erosione spiega che "quasi tutti i terreni che contengono poca o nessuna materia organica sono molto suscettibili all'erosione".
- La materia organica aiuta il terreno ad assorbire e immagazzinare acqua.
- La materia organica lega il terreno con aggregati più grandi, come cristalli minerali, particelle mineraloidi o particelle di roccia.
- I funghi aiutano a legare insieme le particelle del terreno. Secondo la FAO, l’ alterata salinità del suolo (quantità di sale) dovuta alle sostanze chimiche può anche ridurre le specie di funghi e il numero di funghi, rendendo il suolo suscettibile di erosione.
- L'erosione porta alla perdita del terriccio della terra. Il World Wildlife Fund riferisce che metà del suolo superficiale della terra è andato perduto solo negli ultimi 150 anni. Ciò può ridurre la produttività del terreno e causare inquinamento intasando i corsi d'acqua.
Diffusione dell'inquinamento
L'inquinamento del suolo può essere causato da aree contaminate, da corsi d'acqua inquinati o da piogge acide create dall'inquinamento atmosferico. Questo inquinamento può diffondersi e avere un impatto negativo sugli ambienti circostanti.
- Le sostanze chimiche scaricate nei siti di pulizia filtrano nel sottosuolo e contaminano le falde acquifere.
- L'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA) sottolinea l'importanza di limitare e contenere questo danno poiché le acque sotterranee vengono utilizzate per scopi potabili e agricoli.
- Secondo l'EPA, l'inquinamento da nutrienti causato in parte dal deflusso di fertilizzanti chimici dalle aziende agricole è una delle principali forme di inquinamento. L'aumento dei livelli di nitrati nell'acqua può essere dannoso per i neonati anche in piccole quantità.
- L'inquinamento atmosferico risultante può influenzare la "capacità umana di respirare, limitare la visibilità e alterare la crescita delle piante". Inoltre, può portare all’esaurimento dell’ossigeno nei corsi d’acqua, influenzando negativamente la vita dei pesci.
Rischio per la salute delle persone
Metalli pesanti e inquinanti POP nella contaminazione del suolo. Questi pongono seri problemi alla salute umana.
Heavy Metal
I metalli pesanti presenti nel suolo inquinano il cibo e l'acqua, aumentando il rischio di cancro. Ad esempio:
- In Cina, i "villaggi del cancro" sono collegati ad aree in cui l'agricoltura avviene in terreni inquinati dall'applicazione eccessiva di pesticidi chimici e altri metalli pesanti secondo una pubblicazione scientifica del 2015.
- In Europa si stima che i tumori siano causati da arsenico, amianto e diossine; danni neurologici e un QI inferiore derivano dal piombo e dall'arsenico. Le malattie renali, scheletriche e ossee derivano da inquinanti come piombo, mercurio, fluoro e cadmio. Sebbene i costi per le persone e la società siano già stimati in milioni di dollari, si sospetta che queste stime dei danni potrebbero non essere sufficientemente complete, secondo un rapporto della Commissione Europea del 2013.
- L'EPA riconosce che sia gli esseri umani che la fauna selvatica possono essere colpiti dall'esposizione agli inquinanti respirandoli, mangiandoli (attraverso l'acqua o attraverso fonti di cibo) o toccandoli. Tuttavia, non esistono stime dei danni a livello nazionale.
Esposizione POP
Gli impatti sulla salute dovuti ai POP derivano dall'esposizione sia acuta che cronica. Queste esposizioni possono essere riscontrate nella contaminazione alimentare e ambientale.
- L'IISD afferma che i POP, anche a piccole dosi, "portano al cancro, danni al sistema nervoso centrale e periferico, malattie del sistema immunitario, disturbi riproduttivi e interferenze con il normale sviluppo del neonato e del bambino."
- Si è verificato anche un avvelenamento di massa dovuto alla contaminazione alimentare.
- Secondo l'OMS nel 1968, l'olio di riso contaminato da PCB e PCDF colpì più di mille persone in Giappone e Taiwan. Anche sette anni dopo essere state esposte a questi POP, le donne hanno dato alla luce bambini con lievi deformità e problemi comportamentali.
Impatti sociali
L'EPA presenta uno studio su cinque comunità e sui loro sforzi di riqualificazione delle aree dismesse. Gli impatti sociali negativi derivanti dalle aree dismesse o dai terreni inquinati nelle aree urbane sono devastanti. Includono:
- Limite nella crescita dell'occupazione, nello sviluppo economico e nelle entrate fiscali
- Riduzione del valore delle proprietà vicine
- Aumento dei tassi di criminalità nelle comunità sofferenti
Affrontare l'inquinamento del suolo
Molti degli effetti a lungo termine dell'inquinamento del suolo, come la lisciviazione di sostanze chimiche nel suolo, non possono essere facilmente invertiti. Il modo migliore per affrontare l’inquinamento del suolo è innanzitutto evitare che ciò accada. Incrementare gli sforzi di riciclaggio e prevenire l’uso eccessivo del suolo che lo rende acido e contamina le aree vicine eviterà che il problema si diffonda. Ove possibile, contribuisci agli sforzi di pulizia per evitare che l'inquinamento del suolo peggiori.
