Il fico d'india (Opuntia spp.) è uno dei tipi di cactus più resistenti al freddo, adattabili e facili da coltivare. Inoltre, le foglie (i cuscinetti del cactus) e i frutti sono commestibili e vengono spesso utilizzati nella cucina messicana.
Pungente ma adorabile
Il fico d'india ha grandi foglie piatte, che in re altà sono una porzione modificata del fusto delle piante, che vengono spesso chiamate cuscinetti di cactus. I cuscinetti sono in genere spessi circa un pollice e lunghi da sei a 12 pollici con una forma oblunga e arrotondata. Questi sono ricoperti da grandi spine, anche se sono disponibili varietà senza spina dorsale.
Fiori rosso vivo, arancioni o gialli compaiono all'inizio dell'estate lungo i bordi esterni del cuscinetto vicino alla parte superiore del cactus. I fiori sono lunghi da due a tre pollici e piuttosto appariscenti con una forma a coppa e petali frizzanti. Questi sono seguiti da frutti oblunghi da due a tre pollici a fine estate con un colore rosso violaceo intenso: anche questi sono piuttosto attraenti oltre ad essere commestibili. Il frutto si vede spesso nei mercati messicani e in spagnolo viene chiamato tonno.
L'abitudine di crescita è piuttosto varia a seconda della varietà, dalle piante che si estendono lungo il terreno alte solo 15 cm alle forme ad albero che raggiungono i 16 piedi di altezza.
Coltivare i fichi d'india
Mentre la maggior parte dei cactus sono difficili da coltivare al di fuori delle regioni aride, i fichi d'india si trovano in natura in gran parte del Nord America e sono ampiamente adattati al clima e al tipo di terreno. A seconda della varietà, possono essere coltivati nelle zone USDA da 4 a 10 e crescono su qualsiasi terreno purché il drenaggio sia buono. Tuttavia, prosperano in terreni sabbiosi o rocciosi, dove sopravvivono poche altre piante.
Non necessitano di irrigazione e sono una delle poche piante che possono essere onestamente definite "esenti da manutenzione". L'unico parassita che incontrerai è un tipo di cocciniglia chiamata cocciniglia, che appare come una peluria biancastra sui cuscinetti. Tuttavia, le piante convivono con questo parassita senza soffrire di problemi di salute e i minuscoli insetti sono in re altà una fonte tradizionale di colorante rosso, che viene ancora utilizzato come colorante alimentare.
Dove piantare
I fichi d'india si adattano bene alle piantagioni a tema desertico, sud-occidentale o mediterraneo, ma sembrano un po' imbarazzanti nell'aiuola media. Detto questo, hanno un aspetto così sorprendente e insolito che possono essere usati per creare un'audace dichiarazione artistica in giardino!
Ovunque siano piantati, dovrebbero essere ben lontani da sentieri o altri luoghi frequentati da persone e animali domestici a causa delle loro grandi spine. Sono la pianta perfetta per abbellire uno sperone roccioso dove non crescerà nient' altro. Le varietà a portamento eretto vengono utilizzate anche come recinto vivente poiché una siepe di fico d'india è impraticabile agli intrusi. Le loro uniche esigenze sono il pieno sole e un buon drenaggio.
Come piantare
Il fico d'India non è ampiamente disponibile nei vivai al di fuori delle regioni aride, ma CactusStore.com offre numerose varietà online. Prairie Moon Nursery è una buona fonte per il tipo di fico d'india più resistente al freddo, che può essere coltivato anche nel Canada meridionale.
Assicurati di indossare guanti di pelle spessi e indumenti protettivi quando maneggi le piante. Distanziali di circa un metro l'uno dall' altro per piantare siepi.
I fichi d'india sono anche incredibilmente facili da propagare. Se hai accesso a una pianta matura, taglia semplicemente uno dei cuscinetti e adagialo (non sepolto) sul terreno dove vuoi che cresca: entro pochi mesi formerà radici e inizierà a crescere. Potresti anche andare in un mercato alimentare messicano e comprare alcuni degli assorbenti venduti per cucinare e utilizzarli come materiale di propagazione.
Raccolto
Il frutto è maturo a fine estate quando assume un colore rosso intenso e diventa morbido al tatto. Le pastiglie, che vengono utilizzate come verdura, vanno raccolte quando sono tenere e di colore verde chiaro. Questi sono i cuscinetti più nuovi che compaiono sulle parti esterne della pianta durante la stagione di crescita. Evita i cuscinetti più vecchi e di colore verde scuro.
Idealmente, le varietà senza spine vengono coltivate quando l'intento è quello di raccogliere fichi d'india a scopo alimentare. In caso contrario, assicurati di indossare guanti durante la manipolazione e di estrarre o tagliare le spine grandi prima di servire. Ci sono anche minuscoli peli sul frutto e sui cuscinetti che sono irritanti quando vengono toccati o mangiati, anche se possono essere raschiati via sotto l'acqua corrente indossando guanti di gomma.
Varietà di fichi d'india
I fichi d'india variano enormemente in termini di dimensioni, portamento, colorazione e altre qualità.
- 'Viola' (Opuntia rufida) è alta sei piedi e ha una sfumatura violacea sui cuscinetti; è resistente nelle zone USDA 8b-10.
- 'Albaspina' (Opuntia microdasys) cresce di mezzo metro di altezza e ha minuscoli grappoli di spine bianche che sembrano pois; è resistente nelle zone USDA 9-10.
- Opuntia humifusa, conosciuta anche con il suo nome comune Fico d'India orientale, cresce come una copertura del terreno tentacolare di sei pollici; è resistente nelle zone USDA 4-9.
- 'Burbank Spineless' (Opuntia ficus-indica) cresce fino a 12 piedi ed è una varietà senza spina dorsale popolare da mangiare; Le zone USDA 9-10 sono i luoghi più resistenti.
Una stranezza da giardino
I fichi d'india sono un bel pezzo di conversazione in giardino. Provali come ornamento o per i mangiatori avventurosi, valuta la possibilità di assaggiare la frutta e le pastiglie commestibili.
