Le piante parassite sono alcuni dei membri più misteriosi del mondo botanico. Invece di fotosintetizzare come la maggior parte delle piante, le specie parassite si attaccano a un ospite ed estraggono acqua e sostanze nutritive per sopravvivere.
La natura dei parassiti delle piante
Le piante parassite sono molto popolari tra gli appassionati di orticoltura perché hanno abitudini davvero insolite. Alcuni sono estremamente rari e bizzarri, come il fiore cadavere, mentre altri sono squisitamente delicati e belli, come l'orchidea nido d'uccello.
Alcune piante parassite vengono coltivate negli orti botanici per studi scientifici e per consentire alle persone di vedere in prima persona alcune delle specie più rare ed esotiche. I giardinieri raramente coltivano piante parassite perché la maggior parte ha bisogno di condizioni speciali per sopravvivere che non possono essere facilmente ricreate in un giardino. Tuttavia, ci sono alcune piante parassite che sono estremamente comuni e possono essere trovate in quasi tutti i boschi.
Biologia
Gli scienziati hanno classificato più di 4000 specie di piante parassite, che ottengono parte o tutto il loro sostentamento da altre specie. Tutte le specie parassite hanno un tipo speciale di radice che perfora il tessuto della pianta ospite per estrarre acqua e sostanze nutritive. I parassiti delle radici vivono sulle radici di altre piante e sembrano crescere dal terreno. I parassiti dello stelo crescono direttamente sui rami di altre piante.
Esistono vari gradi di parassitismo. Alcune specie possono vivere l'intera vita senza parassitare un' altra pianta, mentre altre dipendono completamente dal loro ospite. Quelli che dipendono completamente dall'ospite non hanno la capacità di fotosintetizzare e non sono colorati di verde, ma possono essere di qualsiasi altro colore, spesso assumendo un aspetto spettrale a causa della mancanza di clorofilla. È interessante notare che, sebbene le piante parassite siano dannose per i loro ospiti, raramente uccidono l'ospite in modo definitivo.
Fiore Cadavere
Il fiore cadavere (Raflesia arnoldii) è una delle piante più spettacolari al mondo ed è certamente la più drammatica tra le piante parassite. Misura oltre un metro di diametro, è il fiore più grande del mondo e puzza di carne in decomposizione. Il fiore cadavere si trova nelle giungle dell'Indonesia dove cresce sulle radici di una vite che si trova negli habitat indisturbati della foresta pluviale.
Non è sicuramente una pianta che i giardinieri domestici coltiveranno, ma c'è così tanto interesse per la pianta che le compagnie turistiche hanno organizzato spedizioni per portare gli amanti delle piante in trekking per vederla. È anche apprezzato come medicinale nei mercati asiatici. Una delle cose più notevoli del fiore cadavere è il suo meccanismo di impollinazione: il fetore che emette attira le mosche che normalmente sarebbero attratte dalle carogne, che poi impollinano inavvertitamente il fiore quando vengono a indagare.
Vischio
Se il fiore cadavere è uno dei parassiti delle piante più rari e insoliti, il vischio è uno dei più comuni e onnipresenti, anche se i giardinieri in genere non lo coltivano di proposito. Il vischio può essere trovato in tutte le foreste a clima temperato dove di solito lo si vede aggrappato ai rami in alto degli alberi decidui. Il vischio è più evidente in inverno, quando gli alberi sono dormienti ed è diventato parte della cultura occidentale come simbolo del Natale e qualcosa sotto cui baciarsi. Il vischio è verde con bacche bianche ed è capace di fotosintetizzare da solo oltre a ciò che ottiene dal suo ospite. Le bacche di vischio sono velenose.
Esistono molte specie di vischio, molte delle quali crescono in grandi ciuffi fino a un metro di diametro. Tuttavia, una delle varietà più piccole, chiamata vischio nano (Arceuthobium spp.), che si trova solitamente sulle conifere, è una delle più interessanti. Questi minuscoli vischi accumulano pressione nelle capsule dei frutti che alla fine esplodono, proiettando i semi verso altri alberi a oltre 50 miglia all'ora.
Albero di Natale australiano
L'albero di Natale australiano (Nuytsia floribunda) è lontanamente imparentato con il vischio comune che cresce sugli alberi di tutto il mondo, ma si trova solo nell'Australia occidentale e cresce nel terreno. La maggior parte delle piante parassite sono piuttosto piccole, ma questa specie cresce fino a raggiungere proporzioni simili ad alberi, fino a 33 piedi. Può essere coltivato in coltivazione, ma i tassi di sopravvivenza sono molto bassi in un giardino, quindi viene tentato raramente.
Questo parassita non si limita ad un singolo ospite, ma si nutre delle radici di tutti i tipi di piante che potrebbero crescere nelle sue vicinanze. Gli scienziati hanno scoperto che raggiunge altre piante fino a 150 piedi di distanza per assorbire acqua e sostanze nutritive dalle loro radici. Come il vischio, è un simbolo del Natale in Australia, poiché in genere produce fiori gialli a fine dicembre.
Pennello indiano
Indian Paint Brush (Castilleja spp.) è una delle poche piante parassite che i giardinieri a volte tentano di coltivare. Sono fiori selvatici nativi del Nord America che si trovano nelle praterie aperte, spesso nel terreno sottile attorno agli affioramenti rocciosi. Crescono non più di 2 o 3 piedi di altezza e sono noti per i loro fiori rosso vivo in estate. È resistente nelle zone USDA da 3 a 8.
A volte sono disponibili come seme e dovrebbero essere seminati direttamente con le piante che tipicamente parassitano, che sono principalmente erbe autoctone. Sono piante dalla vita breve, ma possono riseminarsi volontariamente se le condizioni sono adatte.
Hydnora
L'Hydnora (Hydnora africana) è un parassita estremamente raro e bizzarro che, come il fiore cadavere, emette il profumo della carne in decomposizione quando è in fiore. Sono impollinati dagli scarabei stercorari. Queste minuscole piante rosse si trovano nelle regioni aride dell'Africa meridionale dove si associano a un'unica specie di euforbia. I fiori rossastri crescono come un'unica appendice e sembrano la bocca di una strana creatura marina.
Un collezionista di piante della California una volta riuscì a riportare indietro un esemplare e a coltivarlo, ma questo è l'unico caso in cui si sa che Hydnora è stata coltivata al di fuori del suo habitat naturale.
Broomrape
Il succiamele (Orobanche spp.) è un folto gruppo di piante parassite che si trovano in tutto l'emisfero settentrionale. Crescono sulle radici di specie diverse e appaiono come piccoli fiori delicati, che di solito crescono a non più di pochi centimetri dal suolo. Sono disponibili in quasi tutti i colori dell'arcobaleno e possono avere un aspetto piuttosto esotico con un aspetto simile a un'orchidea.
Come le orchidee, le succiamele sono piante di cui gli appassionati di botanica fanno di tutto per trovare le specie più rare e insolite. Alcune specie, tuttavia, sono molto diffuse e problematiche perché utilizzano le colture agricole come piante ospiti e sono quasi impossibili da sradicare: non è il genere di cose da provare a coltivare in giardino!
Pipa Indiana
La pipa indiana (Monotropa uniflora), conosciuta anche come pianta fantasma, cresce sotto le conifere in tutto l'emisfero settentrionale. Appare in ciuffi di steli bianco pallido alti circa 6 pollici, ciascuno con un singolo fiore in cima. Non produce clorofilla propria, ma trae il suo sostentamento dagli alberi vicini.
È interessante notare che la pipa indiana non si nutre direttamente delle radici degli alberi, ma utilizza un fungo come intermediario per trasmettere acqua e sostanze nutritive.
Dodder
La cuscuta (Cuscuta spp.) è una pianta parassita comune che cresce in tutto il mondo. Cresce come una vite volubile attraverso le foglie e i rami della pianta ospite. Esistono molte specie di cuscuta, ma tutte hanno steli simili a spaghetti, che a volte si trovano nei colori giallo brillante e arancione.
La cuscuta è considerata un parassita in alcune zone poiché tende a soffocare la pianta ospite, rendendone difficile la crescita. Quindi non è qualcosa che i giardinieri cercherebbero mai di coltivare, ma è noto che i bambini raccolgono la cuscuta e la usano come capelli finti nei costumi di Halloween. I capelli delle streghe sono in re altà uno dei suoi nomi alternativi.
Botanicamente bizzarro
Le piante parassite sono tra le specie più interessanti e insolite al mondo. Di solito non sono disponibili come piante paesaggistiche, ma anche se non hai i mezzi per viaggiare in un luogo lontano per osservarle, è probabile che si possano trovare alcune specie nella regione in cui vivi.
