La causa principale del degrado ambientale è il disturbo antropico. Il grado di impatto ambientale varia a seconda della causa, dell'habitat e delle piante e degli animali che lo abitano.
Frammentazione dell'habitat
La frammentazione degli habitat comporta impatti ambientali a lungo termine, alcuni dei quali possono distruggere interi ecosistemi. Un ecosistema è un'unità distinta e comprende tutti gli elementi viventi e non viventi che risiedono al suo interno. Piante e animali ne sono ovviamente membri, ma includerà anche altri componenti su cui fanno affidamento, come ruscelli, laghi e suolo.
Sviluppo del territorio
Gli habitat si frammentano quando lo sviluppo frammenta solide distese di terreno. Gli esempi includono strade che possono attraversare foreste o persino sentieri che si snodano attraverso le praterie. Anche se in superficie potrebbe non sembrare poi così negativo, ci sono gravi conseguenze. Le maggiori di queste conseguenze vengono inizialmente avvertite da specifiche comunità vegetali e animali, la maggior parte delle quali sono specializzate per la loro bioregione o necessitano di vaste aree di territorio per conservare un patrimonio genetico sano.
Animali sensibili all'area
Alcune specie selvatiche necessitano di grandi estensioni di terra per soddisfare tutte le loro esigenze di cibo, habitat e altre risorse. Questi animali sono chiamati specie sensibili all'area. Quando l’ambiente è frammentato, le grandi porzioni di habitat non esistono più. Diventa più difficile per la fauna selvatica ottenere le risorse per sopravvivere, rischiando di diventare minacciata o in pericolo. L’ambiente soffre senza gli animali che svolgono il loro ruolo nella rete alimentare.
Vita vegetale aggressiva
Un risultato più critico della frammentazione dell'habitat è il disturbo del territorio. Molte specie di piante infestanti, come la senape all'aglio e la salcerella viola, sono sia opportunistiche che invasive. Una breccia nell’habitat dà loro l’opportunità di prendere piede. Queste piante aggressive possono impossessarsi di un ambiente, soppiantando la flora nativa. Il risultato è un habitat con un'unica pianta dominante che non fornisce risorse alimentari adeguate a tutta la fauna selvatica. Interi ecosistemi possono essere alterati, secondo il servizio forestale degli Stati Uniti.
Alcune erbe infestanti sono così invasive e aggressive che vengono dichiarate nocive dai governi federale o statale per impedire loro di distruggere aree incontaminate. La coltivazione o anche la vendita di erbe infestanti è vietata dalla legge.
Fonti umane di degrado ambientale
Gli esseri umani e le loro attività sono una delle principali fonti di degrado ambientale. Ciò include l’inquinamento dell’acqua e dell’aria, le piogge acide, il deflusso agricolo e lo sviluppo urbano.
Inquinamento dell'acqua e dell'aria
L'inquinamento dell'acqua e dell'aria sono purtroppo le cause più comuni del degrado ambientale. L’inquinamento introduce nell’ambiente sostanze contaminanti che possono mutilare o addirittura uccidere specie vegetali e animali. Le due cose spesso vanno mano nella mano.
Pioggia acida
Le piogge acide si verificano quando le emissioni di anidride solforosa create dalla combustione del carbone per generare elettricità si combinano con l'umidità presente nell'aria. Una reazione chimica crea questa precipitazione acida. La pioggia acida può acidificare e inquinare laghi e corsi d'acqua. Provoca effetti simili al suolo. Secondo l’Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti, se in un dato ambiente cade una quantità sufficiente di piogge acide, queste possono acidificare l’acqua o il suolo fino al punto in cui non è più possibile sostenere la vita. Le piante muoiono. Gli animali che dipendono da loro scompaiono. Le condizioni dell'ambiente peggiorano. L’introduzione di tecnologie pulite del carbone, come gli scrubber a umido, i bruciatori a basso contenuto di NOx (ossido di azoto), i sistemi di desolforazione dei gas di scarico e la gassificazione (syngas) hanno ridotto le emissioni nocive.
Deflusso agricolo
Il deflusso agricolo è una fonte mortale di sostanze inquinanti che possono degradare gli ambienti, tanto che l'EPA identifica l'agricoltura come la principale fonte di inquinamento dell'acqua.
Acque superficiali
L'acqua superficiale scorre sul terreno e si riversa in laghi e ruscelli. Quando lo fa, trasporta nelle risorse idriche i fertilizzanti e i pesticidi utilizzati nei terreni agricoli. L’introduzione di veleni nei corsi d’acqua avrà conseguenze disastrose. I fertilizzanti, siano essi organici o meno, comportano gli stessi rischi.
I fertilizzanti provocano la fioritura delle alghe
I fertilizzanti contenenti grandi quantità di fosforo possono causare esplosioni di alghe nei laghi. Quando le alghe muoiono, i batteri iniziano a degradare il materiale organico. Ben presto si sviluppa una situazione in cui i batteri consumano l’ossigeno disciolto disponibile nell’acqua. Piante, pesci e altri organismi iniziano a morire. L'acqua diventa acida. Come la pioggia acida, i laghi diventano zone morte con condizioni così tossiche che né le piante né gli animali possono vivere in questi ambienti.
Sviluppo urbano
Secondo molti noti ecologisti, compresi quelli del Massachusetts Institute of Technology (MIT), lo sviluppo urbano è una delle principali cause del degrado ambientale. Con l’aumento della popolazione, aumentò anche la necessità di terra per case e fattorie. Le zone umide furono prosciugate. Le praterie furono arate. L'US Fish & Wildlife Service afferma che il 70% delle zone umide pocosine della nazione rimane. Secondo il National Park Service, rimane solo l'1% della prateria nativa.
Degrado ambientale
Il degrado ambientale è una delle questioni ambientali più urgenti. A seconda del danno, alcuni ambienti potrebbero non riprendersi mai. Le piante e gli animali che abitavano questi luoghi andranno perduti per sempre. Per ridurre eventuali impatti futuri, gli urbanisti, l’industria e i gestori delle risorse devono considerare gli effetti a lungo termine dello sviluppo sull’ambiente. Con una corretta pianificazione è possibile prevenire il futuro degrado ambientale.
Inquinamento del suolo e del territorio
L'inquinamento del suolo e del territorio è il risultato diretto della contaminazione. L’equilibrio naturale tra la vita vegetale e la fauna selvatica viene interrotto e spesso distrutto. Alcune delle cause dell'inquinamento del suolo e del territorio includono discariche, attività estrattive, fuoriuscite/infiltrazioni di liquami, pratiche agricole non sostenibili e rifiuti di ogni tipo. Fuoriuscite pericolose di rifiuti, come perdite accidentali di petrolio, possono devastare terreni che richiedono pulizia e ripristino a lungo termine. Altre cause includono l'estrazione dell'uranio e lo sm altimento improprio delle scorie nucleari.
Deforestazione e degrado del territorio
La deforestazione avviene quando viene rimossa (raccolta o abbattuta) una quantità di foresta maggiore di quella sostituita. Ciò provoca l’erosione del suolo, la perdita di piante e alberi, il disturbo della fauna selvatica e di altre piante. Ciò influisce anche sulla qualità dell'acqua con un rischio maggiore di deflusso del suolo.
Cause naturali
Mentre il degrado ambientale è più comunemente associato alle attività umane, il fatto è che anche gli ambienti cambiano costantemente nel tempo. Con o senza l'impatto delle attività umane, alcuni ecosistemi si degradano nel tempo al punto da non poter più sostenere la vita che è "destinata" a vivere lì.
Degrado fisico
Cose come frane, terremoti, tsunami, uragani e incendi possono decimare completamente le comunità vegetali e animali locali al punto da non poter più funzionare. Ciò può avvenire sia attraverso la distruzione fisica causata da un disastro naturale, sia attraverso il degrado a lungo termine delle risorse dovuto all’introduzione di una specie esotica invasiva in un nuovo habitat. Quest’ultimo fenomeno si verifica spesso dopo gli uragani, quando lucertole e insetti vengono trascinati attraverso piccoli tratti d’acqua verso ambienti estranei. A volte, l’ambiente non riesce a tenere il passo con le nuove specie e può verificarsi un degrado.
Capire le cause del degrado ambientale
Ci sono diverse ragioni per cui gli ecosistemi si degradano nel tempo. Anche se potrebbe non essere sempre colpa degli esseri umani, gli esseri umani devono comunque riconoscere la misura in cui fanno affidamento sulle risorse fornite dal mondo naturale. In questo senso, la responsabilità e la gestione ambientale sono in gran parte una questione di autoconservazione e sono parte integrante di pratiche di sana gestione delle risorse.
